Европа – спутник, покрытый льдами. Место, где можно рассчитывать на близкие контакты с самыми странными существами. Есть ли смысл исследовать Европу? Ещё какой! Этот мир совершенно не исследован, хотя вероятность существования жизни там самая высокая за пределами нашей планеты.

Когда существование жизни на Юпитере всерьёз начали обсуждать в 70-х годах прошлого века, считалось, что она могла существовать только в одном месте – в облаках. Возможно, целые инопланетные сообщества могли жить, дрейфуя в воздухе, в так называемой зоне «Златовласки», где тепло, сыро и солнечно, так же как планктон, плавающий в освещенных солнцем океанах Земли. Эта гипотеза была и без того маловероятной, но зонд окончательно разрушил её, когда не обнаружил никаких следов сложных органических молекул в атмосфере. Но когда «Галилео» рассмотрел Европу поближе, картина изменилась.

Европа удивительный объект. Представьте, что снижаетесь над миром, который во всём похож на ледяную пустыню арктика или антарктики. Там очень светло, потому что лёд хорошо отражает. Во льду есть разломы. И поверхность как будто состоит из огромных льдин. Вы будто летите над ледяным полем, размером с Луну. Оказавшись на поверхности, вы не увидите высоких гор. Там будут только пересекающиеся хребты, похожие на крутые горнолыжные склоны. Горнолыжные склоны с бледно-розовыми полосками, ледяная поверхность которых имеет очень низкую температуру -160 оС. Если лёд такой холодный, то значит, что он очень твёрдый. Поверхность Европы так же тверда, как горные породы. Несомненно, первому туристу, который вернётся с лыжных склонов Европы, будет о чём рассказать.

Это очень странное место. Нам нужно напрячь воображение, чтобы представить происходящее в ледяном мире, который вращается вокруг такой гигантской планеты как Юпитер. Сама Европа вытягивается под воздействием своего гигантского властелина, вокруг которого она вращается вместе с Ио и Ганимедом. При каждом обращении Европы вокруг Юпитера, место приложения сил перемещается. Если трещина движется по поверхности Европы с правильной скоростью, примерно со скоростью идущего человека, то она пойдёт по изогнутой траектории. Это объясняет рисунок, который мы наблюдаем на поверхности. Наверное, вы бы услышали как трескается ледяная оболочка Европы. Т. к. в космосе нет звуков, вам пришлось бы приложить голову ко льду, наверное, тогда бы вы услышали, что Европа трещит.

Процессы, которые нагревают Ио, идут и на Европе, но в меньших масштабах. В гравитационном воздействии Юпитера постоянно происходят изменения, поэтому поверхность деформируется и внутри спутника вырабатывается тепло. Вот ключ к разгадке главной тайны Европы – её ледяная оболочка плавает на поверхности огромного невидимого океана солёной воды, которая нагревается за счёт мощного приливного воздействия Юпитера. Считается, что океан Европы имеет глубину более 100 км, что на много больше глубины любого океана на Земле. В этом случае на Европе скрыто больше воды, чем на нашей голубой планете.

А там, где есть вода, может быть и жизнь. Там есть условия для существования жизни. Лёд является защитой от излучения, а температура и давление такие же как в земных океанах. Если там внизу есть жизнь, то добраться до неё будет не просто. Мы не знаем насколько толстый этот слой льда. По одним расчётам эта корка имеет толщину всего несколько километров, по другим – 10, 20 и даже 30 км. Некоторые учёные начинают работать над технологией, которая сможет проникнуть в океан Европы. Нужен автономный аппарат, который сможет пройти сквозь лёд, исследовать океан, сделать интересные находки, а затем вернуться на поверхность и передать данные на Землю.

Представим, что мы находимся на небольшом космическом корабле, который может проплавить лёд. Мы движемся вниз, проделывая туннель во льду. Мы достигаем воды, это интересная зона – граница между водой и льдом. Что мы можем здесь увидеть? Сообщества организмов, которые живут за счёт энергии, проникающей сквозь лёд. Возможно, мы обнаружим кислород, который вырабатывается на поверхности льда под действием солнечного света и вступает в реакцию с водой. На этой границе выделяется энергия, и могут быть организмы, которые её потребляют. Опустившись ближе ко дну океана, мы можем обнаружить горячие гидротермальные выходы такие же, как на Земле. В этих местах приливная энергия, которая вырабатывается за счёт гравитации Юпитера, выталкивает из коры горячую жидкость – вот, что мы возможно там обнаружим.

На Земле мы находили сообщества живых организмов, которые успешно существуют на больших глубинах в изоляции от жизни наверху. Они сосредоточены вокруг вулканических выходов на дне моря, из которых получают тепло и питание. Именно это делает Европу столь привлекательной. Тёплая солёная вода, которая соприкасается с горячим каменистым дном. Живые существа похожи на батарейки, они работают за счёт химической реакции. Если мантия из скальных пород горячая, то, как и в источниках на дне земных океанов, там может происходить химическая реакция, которая даёт энергию и жизнь живым существам. Конечно, речь идёт не о дельфинах, а о крошечных микробах. Но, тем не менее, это важнейший вопрос. Если мы предполагаем, что на Европе должна быть жизнь, то это очень важно выяснить. Возникает ли жизнь легко, если создать необходимые условия? Если же напротив в океане Европы нет жизни, несмотря на благоприятные условия, то почему и на сколько редкой является жизнь, которая нам известна на Земле?