В 1930 г. молодым американским астрономом Клайдом Томбо в Ловелловской обсерватории во Флагстаффе была открыта карликовая планета, 9-ая в Солнечной системы, получившая имя Плутон. По древнегреческим представлениям древних, Плутон (Аид) — это бог подземного царства и в нём господствует вечный мрак. И в тех пространствах Солнечной системы, где вращается Плутон, на самом деле достаточно мрачно.
Среднее же расстояние от Солнца до Плутона примерно в 40 раз больше, чем расстояние от Солнца до Земли. Это значит, что тепла и света он получает практически в 1600 раз меньше Земли. А Солнце на небе планеты Плутон выглядит достаточно яркой звездой, которая не имеет видимого диска. Но всё же Солнце там светит примерно в 300 раз ярче полной Луны на нашем небе. Открытие планеты Плутон не было случайностью. На протяжении 15 лет в обсерватории во Флагстаффе искали занептуновую планету, которая, благодаря расчётам Персиваля Ловелла (основателя обсерватории), немного влияла на движения Нептуна и Урана. Поиск увенчался успехом и вскоре изображения планеты Плутон нашли и на более ранних изображениях, аж начиная с 1914 г., что позволило расчитать его орбиту. Планета Плутон имеет блеск звезды 15-й звёздной величины. Увидеть его возможно только в достаточно сильные телескопы. Из-за малых размеров видимого диска Плутона достаточно трудно было расчитать его диаметр. Но учёные использовали косвенные методы. Так например, если планету Марс перенести на расстояние Плутона уловно, то Марс будет освещен Солнцем примерно в 625 раз слабее. И помимо того, благодаря удалению от Земли Марс будет светить нам ещё примерно в 1600 раз слабее. В итоге яркость Марса уменьшится примерно на 15 звёздных величин, а значит станет как у Плутона. Поэтому, по своим размерам Плутон можно сравнить с Марсом, ну а если его альбедо (способность отражения) меньше Марса, — то и с Землёй. Из-за этого на протяжении 40 лет планету Плутон считали по массе и размеру равным нашей Земле, а в крайнем случае — планете Марс. Но в апреле 1965 г. планета Плутон проходила вблизи звезды 15-й величины, причём, если бы диаметр Плутона был больше 5500 км, он бы полностью закрыл собой эту звезду. Но на самом деле звезда не была закрыта. Это доказало, что диаметр планеты Плутон меньше 5500 км.
И лишь в 80-е годы, использовав новеший метод спекл-интерферометрии, учёные астрономы выяснили, что он равен где-то 2300 км. А поверхность планеты Плутон, которая нагревается Солнцем примерно до -220° С , в наименее холодных полуденных участках покрыта, похоже, снегом из метана. Атмосфера Плутона разряжена, состоит из газообразного метана и наверняка с примесью инертных газов.
